La lac du Der est un bassin d’accumulation artificiel constitué sur le parcours de la Marne pour en réguler le débit, en particulier à l’époque des grandes crues qui menacent la capitale, Paris, d’inondations pouvant se révéler gravissimes. Le bassin permet aussi d’améliorer la navigabilité de la Seine jusqu’à Paris en corrigeant le débit en période d’étiage.

Ce lac a très vite été colonisé par les oiseaux qui ont trouvé là une source de nourriture bienvenue sur le chemin des grandes migrations. Il en va ainsi en particulier pour les grues cendrées, très nombreuses en période hivernale.

Malheureusement, le lac a aussi été colonisé par des bipèdes en période estivale, et ils laissent des traces bien visibles sur la rive sud du lac; ces traces sont heureusement assez bien localisées vers Giffaumont-Champaubert, qui constitue donc un domaine à éviter pour les amoureux de nature.

Les vols de grues sont spectaculaires à l’aube et au coucher du soleil. A l’aube, elles gagnent les champs de la région pur se nourrir, et elles ne reviennent qu’au soleil couchant pour passer la nuit au bord de l’eau.